Sono oltre 3.000 i km della Via Francigena, il percorso che collega Canterbury a Roma per poi proseguire fino a Santa Maria di Leuca. 5 nazioni, 16 regioni e oltre 600 comuni collegate da questo vero e proprio itinerario culturale pan-europeo, così codificata secondo il diario di viaggio di Sigerico, arcivescovo di Canterbury che fra il 990 e il 994 andò a Roma lasciando testimonianza scritta delle sue 79 tappe di cammino.

Sono due le tappe in particolare che attraversano il territorio piacentino: la tappa XVII da Piacenza a Fiorenzuola, e la tappa XVIII da Fiorenzuola a Fidenza. Il percorso di Sigerico prevedeva infatti di guadare il Po presso Piacenza, per l’esattezza all’altezza di Calendasco, e di proseguire lungo la Via Emilia fino a Fidenza, dove poi ci spostava verso sud lungo la valle del Taro per raggiungere il passo della Cisa e quindi la Lunigiana.

Oggi il percorso ufficiale prevede una leggera deviazione rispetto alla Via Emilia, che con il suo traffico non è molto sicura per i camminatori, passando su più tranquille strade secondarie parallele. Fra le tappe attraversate in questo modo c’è anche l’abbazia di Chiaravalle della Colomba, nel territorio del Comune di Alseno.

Castelnuovo Fogliani si trova in riva al torrente Ongina, sulla sommità di un colle isolato, appena a sud della Via Emilia, quasi al confine con la provincia di Parma. Non vi è certezza sulla data di erezione, ma alcuni documenti del 1100 lo indicano come esistente con il nome di Montebello o Belmonte. Risale invece al 1189 la torre, innalzata a seguito di alcuni assedi precedenti.

Primi signori locali furono i Dalla Porta, nobile famiglia piacentina, cui seguirono in età medievale i Visconti e infine i Terzi. A fine ‘400 ottiene l’investitura di Castelnuovo Corrado Sforza Fogliani, capostipite della famiglia. A metà ‘700, il duca Giovanni Fogliani commissiona il restauro e la trasformazione del castello in reggia direttamente a Luigi Vanvitelli, che poi diverrà celebre per i lavori del palazzo reale di Caserta. Le sale interne vengono affrescate e decorate, mentre all’esterno, ad incorniciare la nuova facciata del palazzo, viene allestito un piccolo ma scenografico giardino all’italiana.

L’ultima erede della casata fu Clelia Sforza Fogliani, che nel 1925 lasciò in eredità il castello alla Santa Sede. Papa Pio XI decise quindi di aprirvi una sede universitaria dedicata alle religiose, organizzata da Padre Agostino Gemelli, rettore dell’Università Cattolica del Sacro Cuore di Milano, e rimasta attiva fino al 1973 quando alle religiose venne permesso di frequentare tutti i tipi di Università.

Oltre al castello, distante solo pochi passi, in paese vale la pena di visitare anche la chiesa parrocchiale di San Biagio, sempre di origine vanvitelliana, edificata anch’essa a metà ‘700 in sostituzione dell’edificio precedente.

Chiaravalle della Colomba si trova sulla strada che da Fiorenzuola conduce verso il Po, a circa 15 km da Castell’Arquato, in piena pianura Padana. Qui si trova una delle più celebri abbazie dell’Emilia-Romagna, la principale testimonianza dell’insediamento dei monaci cistercensi in regione.

Fu edificata su iniziativa di San Bernardo di Clervaux a partire dal XII secolo, su invito del vescovo di Piacenza Arduino. La zona dove si insediarono i monaci benedettini in origine era semi-paludosa, e grazie al loro lavoro trasformarono questo luogo sfortunato in un florido centro agricolo e culturale.

L’inizio dei lavori è accertato attorno al 1145, e proseguirono saltuariamente per almeno due secoli. Nel 1248 vi fu anche la distruzione del cenobio monastico da parte di Federico II.

Lo stile architettonico è romanico-gotico, con una costruzione che segue il classico schema benedettino che prevede le costruzioni fondamentali disposte attorno al quadrato del chiostro (ancora oggi integro, uno dei meglio conservati fra le abbazie cistercensi italiane) e la chiesa orientata est-ovest. Le architetture imponenti ma anche semplici, dove prevale l’uso del cotto, si fondono perfettamente alla vita spirituale e laboriosa dei monaci che ancora oggi popolano l’abbazia.

Da secoli, ogni primavera a Chiaravalle si celebra il Corpus Domini con una spettacolare infiorata: un tappeto di fiori raffigurante temi religiosi viene adagiato dai monaci lungo l’intera navata centrale della chiesa riempiendola di colori e profumi.

Se passate per Chiaravalle non dimenticate di assaggiare i liquori prodotti dai monaci nella distilleria dell’abbazia: le ricette segrete con cui miscelano ingredienti naturali si tramandano da secoli e creano elisir sorprendenti!