La località Castelletto, frazione del Comune di Vernasca, fa parte di quel territorio noto come Val Tolla, un’area montana che fa da cerniera fra il piacentino e il parmense, luogo di transito per i pellegrini che seguivano l’antica Via dei Monasteri Regi. L’antica chiesa di Sant’Andrea è stata uno degli ultimi edifici realizzati su iniziativa del Monastero di San Salvatore di Val Tolla prima della sua decadenza, intorno all’anno 1000.

L’origine risale per la precisione al 1167, su iniziativa dell’abate Alberto, che scelse una posizione strategica ai bordi del monte Vitalta. La struttura originale venne interdetta nel 1618 per il rischio di crollo, ma gli abitanti di Castelletto, non contenti di dover abbandonare la propria parrocchia, decisero di ricostruire un nuovo edificio di culto nel medesimo sito, che venne consacrato nel febbraio del 1620 e ampliato a fine ‘700 e poi di nuovo a fine ‘800. La chiesa venne definitivamente abbandonata dopo la Seconda Guerra Mondiale, dopo la costruzione della nuova chiesa in posizione più centrale alla borgata. Venne sconsacrata nel 1947 e da allora lasciata in stato di degrado.

Negli ultimi anni l’edificio è stato salvato dall’oblio e recuperato, grazie a un lavoro sinergico del Comune di Vernasca, di istituzioni private e di un’associazione che conta membri da tutto il mondo, discendenti di emigrati che abbandonarono il territorio per fare fortuna all’estero. Il restauro ha messo in sicurezza ciò che resta delle mura perimetrali, della canonica, oltre all’altare e al campanile, attrezzando inoltre il parco circostante. Oggi l’antica chiesa è tornata ad essere un punto di riferimento per il territorio, un punto di passaggio obbligato per chi vuole fare escursione fra i boschi dei dintorni, nonché un palcoscenico privilegiato per feste e spettacoli durante il periodo estivo, vista la suggestiva scenografia naturale che questo luogo ricco di storia offre ancora oggi.

Vezzolacca è una piccola frazione situata nella parte più a sud (e più elevata in altitudine) del Comune di Vernasca. Come molte borgate di questa zona, si ripopola soprattutto d’estate, sia per il clima gradevole che favorisce la villeggiatura, sia per il rientro delle famiglie emigrate nei decenni precedenti. D’inverno non restano che poche decine di abitanti a presidiare il borgo.

Siamo a circa 635 metri di altitudine, stretti fra il lago di Mignano a nord e i monti Lucchi e Palazza (entrambi oltre i 900 m) a sud, in un’area impervia circondata da boschi di faggio, roveri e castagni. La località è famosa soprattutto per il suo ricco patrimonio gastronomico basato sulla valorizzazione di una serie di prodotti della tradizione “povera” di montagna, come castagne e patate. In questa zona è presente infatti un terreno di discreta qualità che ha favorito i contadini locali sin dai secoli più remoti.

La castagna “bionda di Vezzolacca” è riconosciuta come Prodotto Agroalimentare Tradizionale (PAT) dalla Regione Emilia-Romagna. I castagneti di Vezzolacca si trovano in prossimità del paese e salgono fino alle vette dei monti circostanti, fra i 700 e i 950 metri di altitudine. Si tratta di castagneti secolari, ancora oggi mantenuti con devozione dalle famiglie del posto. È possibile passeggiare in questi castagneti per respirare profumo di montagna, ma ricordate che si tratta di boschi privati, per cui è vietato raccogliere i preziosi frutti senza l’autorizzazione dei proprietari! Meglio piuttosto passare per la Festa delle Castagne, che si tiene ogni anno l’ultima domenica di settembre, per assaggiare questo prodotto.

Le patate invece vengono coltivate ancora oggi con tecniche tradizionali senza l’ausilio di mezzi meccanici. Le cultivar più diffuse sono le patate Kennebeck, Desirée, Spunta e Primura, selezionate fra quelle dalla maggior resa viste le caratteristiche del terreno. Dagli anni ‘70 si organizza la Mostra e Festa della Patata, nel penultimo weekend di agosto, per celebrare il duro lavoro dei contadini locali. Durante la festa è possibile anche assaggiare un altro prodotto PAT: la Torta di Patate, una torta salata con cipolle, lardo e formaggio rigorosamente cotta nel forno a legna per esaltarne il sapore.

I geositi sono elementi che presentano aspetti geologici e geomorfologici di rarità e unicità, in grado di fornire informazioni fondamentali per la conoscenza del territorio in cui si trovano. Possono essere montagne, colline, rupi, cascate, gessi, calanchi, meandri, cave, valli, grotte, miniere, sorgenti, foci fluviali… Ogni forma del territorio dotata di particolare valore dal punto di vista scientifico può essere catalogata come geosito. I geositi possono essere puntuali o areali, ristretti in un determinato angolo del territorio o estesi per svariati ettari. L’insieme dei geositi costituisce il patrimonio geologico di un territorio, caratterizzandone il paesaggio e la biodiversità.

La Regione Emilia-Romagna riconosce in totale circa 700 geositi sul proprio territorio, molti dei quali sono tutelati anche in quanto parte di Parchi Nazionali e Regionali. Di questi, sono 12 quelli che ricadono, interamente o parzialmente, nel territorio dei Comuni della Val d’Arda, di cui 4 riconosciuti come geositi di interesse regionale, e 8 come geositi di interesse locale.

Al confine fra i Comuni di Morfasso e Vernasca, dove l’Arda abbandona il tratto montano per affrontare la parte collinare della vallata, si trova una diga per il contenimento e la regimazione del torrente. Siamo in località Mignano, dopo circa 15 km di percorso dell’Arda, attorno ai 340 m di altitudine.

La possibilità di sfruttare le acque dell’Arda a scopo irriguo ed industriale viene indagata già a fine ‘800, e si concretizzò nel 1919 con la creazione del Consorzio Irriguo Val d’Arda da parte di un gruppo di privati, che ottenne la concessione dell’uso delle acque con un decreto reale. Nel 1926, dopo aver con non poche difficoltà reperito le ingenti somme necessarie, venne affidato il progetto della costruzione della diga all’Ingegnere Vincenzo Lodigiani. La diga venne ufficialmente inaugurata il 24 maggio del 1934 alla presenza del Senatore Arrigo Serpieri, allora sottosegretario alla Bonifica.

La costruzione è in calcestruzzo e pietra. La lunghezza del coronamento dell’arco di contenimento è di 340 m, con un altezza dall’alveo di 54 metri. L’invaso che si è venuto a creare è lungo 3 km e ha una superficie di 810 mila metri quadri circa. La profondità media del lago è di 16 metri, il punto più profondo è a 45 metri. Può contenere fino a un massimo di circa 14 milioni di metri cubi d’acqua al colmo di piena.

Dalla diga parte una rete di distribuzione irrigua lunga circa 400 km che porta acqua a un comprensorio di oltre 14 mila ettari. Per alcuni decenni è stata anche utilizzata per la produzione di energia idroelettrica a servizio del cementificio poco distante.

Oggi il lago di Mignano è uno degli angoli più gettonati per chi è in cerca di bei panorami: la vista, sia dalla diga e dalle sponde del lago che dalle montagne circostanti, è infatti unica. La presenza di ripide stradine a tornanti e sentieri fra i boschi che conducono alle piccole località che circondano le alture del lago sono imperdibili per escursionisti, ciclisti e motociclisti.

Il borgo di Vigoleno è sicuramente uno dei luoghi più rappresentativi della provincia di Piacenza. Certificato come uno dei “Borghi Più Belli d’Italia” nonché della “Bandiera Arancione del Touring Club Italiano”, questo piccolo gioiello di architettura medievale è una meta obbligata per chi visita la Val d’Arda.

Il borgo si trova sulla cima di un colle alto circa 350 metri, in posizione strategica (e panoramica) sulla sottostante valle dello Stirone. Venne edificato nel ‘300 dalla famiglia degli Scotti, sui resti di un fortilizio del Comune di Piacenza qui documentato almeno dalla metà del XII secolo. Nel 1389 i Visconti concedono il borgo come feudo agli Scotti, che ne resteranno proprietari pressoché ininterrottamente per oltre cinque secoli, fino all’inizio del ‘900.

Intatte sono le imponenti mura merlate che lo circondano, con un camminamento di ronda ancora percorribile che mette in comunicazione la torre quadrangolare del mastio con la torre secondaria posta più a sud. È presente anche un caratteristico rivellino, una fortificazione allungata a protezione della porta principale di accesso al borgo. Oltrepassate le possenti mura protettive, si scopre un borgo ricco di chiese e palazzi storici

Passato sotto la proprietà della principessa Maria Ruspoli de Gramont, fra il 1921 e il 1935, il borgo rinacque come salotto culturale di respiro internazionale. La principessa ospitò alla sua corte personaggi dell’arte, della cultura e dell’alta società come Gabriele D’Annunzio e Max Ernst, che qui lasciarono il segno del loro passaggio.

A Vernasca, arroccata in cima al borgo in posizione panoramica su tutta la Val d’Arda, si trovano i resti di un’antica chiesa dedicata a San Colombano. Questa chiesa è più comunemente nota come l’Antica Pieve di Vernasca, e la piazzetta con giardino che la ospita è di fatto divenuto il luogo simbolo del paese e della comunità locale.

L’origine della Pieve è del XII secolo, quando venne edificata attigua a un castello che qui sorgeva già dall’anno Mille e di cui oggi non vi è più traccia. L’iniziativa è dei monaci del monastero di Bobbio, da cui l’intitolazione a San Colombano. Ulteriori interventi alla struttura risalgono invece al XVIII secolo.

Una serie di movimenti franosi costrinse all’abbandono progressivo della Pieve, fino all’edificazione, nel 1890, di una nuova chiesa nella parte bassa del borgo, in posizione più favorevole. Un incendio datato 1925 diede il colpo di grazia alla struttura, che venne necessariamente abbattuta: della struttura originaria, a tre navate, non resta pressoché nulla. Restano invece in piedi l’abside, con alcuni fregi decorativi datati fra la fine del XV e l’inizio del XVI secolo, e il campanile.

Un grande affresco raffigurante l’incoronazione della Vergine, risalente al 1474 (data iscritta in un cartiglio ben leggibile che fa parte del dipinto stesso) è conservato presso il Centro Visita Provinciale della Via Francigena, presso l’antica canonica della Pieve. Questo e altri affreschi minori vennero staccati dalle pareti absidali e restaurati, nel 1969, per poi essere esposti in questo piccolo spazio museale, dove sono raccolti anche altri reperti che raccontano la tratta piacentina della grande via di pellegrinaggio che porta verso Roma.